所有 基材润湿剂 的作用都是降低液相的表面张力，表面活性剂分子至少含有一个亲水基和一个疏水基。疏水基被迫朝向水相外面，亲水基朝向水相，正是这种两性结构造成了他们在界面上的优先定向。表面活性剂分子的这种排布，形成一个新的低能量的涂料表面，能够更好的润湿低能量的基材表面。

固体表面润湿的规则，相对于液相的涂料，基材的表面能是不能直接测量的，紧接着人们开发出很多间接测量的方法，一个最重要的方法是测试不同液体在基材上的接触角。液体对固体的润湿受液体各组分表面张力的影响。

不过，因为定性描述所有润湿现象的基础得以建立，所以，下列规则在实践中大多可得到证实：高表面能的基材容易被润湿、低表面能的液体润湿性好、如果液体的表面能明显小于基材的表面能，那么润湿将会非常理想。润湿的改善。润湿会受基材表面特征和涂料配方影响。提高润湿性最好的办法是往液体中添加基材润湿剂，这些具有表面活性的物质，会优先附着在相的分界处，在分界处达到比在相中更高的浓度。