表面活性剂水溶液都有不同程度的发泡作用，一般阴离子型表面活性剂的发泡性更强，而非离子型表面活性剂的发泡性较弱，特别是在浊点以上使用时。气体分散在液体中的状态称为气泡。如果某种液体容易成膜且不易破裂，这种液体在搅拌时就会产生许多泡沫。泡沫产生后体系中的气∕液表面积大为增加，使得体系变得不稳定，因此泡沫易于破裂。

当溶液中加入表面活性剂后，表面活性剂分子吸附在气/液界面，不但降低了气/液两相间的表面张力，而且形成一层具有一定力学强度的单分子薄膜从而使泡沫不易破裂。

由于泡沫表面对污垢有极强的吸附作用，使洗涤的耐久力提高，也可防止污垢在物体表面再沉积。所以人们总是认为发泡性好的洗涤剂去污能力强，因此很多液体洗涤剂，会降低喷射泵的压力，同时还不利于漂洗，因此在这种场合应使用低泡型的非离子型表面活性剂。